Climat, la part d'incertitude de Steven Koonin

Le réchauffement climatique sert de plus en plus de justification à de nombreuses politiques: impôts sur l'émission de carbone, la fin des moteurs thermiques, la transition énergétique... Mais qu'en est-il réellement de ce réchauffement? Quel est l'état actuel de nos connaissances? La hausse des températures est-elle aussi rapide et destructrice que l'annoncent les médias? Et quelle est la meilleure stratégie pour s'en prémunir?

L'intérêt de ce livre est qu'il a été écrit par un ancien professeur de physique et vice-président de la prestigieuse université Caltech, nommé par Obama au poste de sous-secrétaire d'Etat aux sciences dans le ministère de l'énergie. En sa qualité de chercheur, il a supervisé la publication de plus de 200 papiers de recherche en physique, informatique, énergie et sciences du climat. Bref, c'est un scientifique de très haut niveau qui a travaillé sur le thème du réchauffement climatique aussi bien du côté scientifique que du côté politique. Et bien qu'il soit une autorité de premier ordre, il n'utilise pas sa position pour asséner ses vérités, mais il entreprend un travail d'explication pour le lecteur. D'ailleurs, il est très critique des scientifiques qui utilisent leur autorité pour faire du catastrophisme dans le but de convaincre les citoyens à se mobiliser dans la lutte contre le réchauffement. Il regrette que de trop nombreux scientifiques soient de mèche avec les hommes politiques pour obtenir des subventions, une belle carrière, et n'œuvrent pas pour un débat serein et scientifique, mais préfèrent la manipulation du public par l'exagération et le catastrophisme.

Selon lui, les recherches scientifiques récentes s'accordent sur le fait que la température moyenne à la surface du globe est en train d'augmenter. Cependant, il fait quelques remarques rassurantes à ce sujet. D'abord, on observe surtout que les hivers sont plus doux au lieu que ce soient les étés qui deviennent plus chauds. De plus, du fait de l'urbanisation, les grandes villes deviennent plus chaudes et les citadins ont l'impression que le réchauffement climatique est plus intense qu'il ne l'est en moyenne sur le globe. 

Mais comment fonctionne le climat et quelles sont les influences humaines? Koonin explique que si la terre n'est pas une planète très chaude sur sa face ensoleillée et très froide sur sa face obscure, c'est grâce à son atmosphère. Cette dernière a deux actions. D'abord, par effet albédo, elle reflète environ 30% de la chaleur qui arrive du soleil, puis elle retient 80% de la chaleur émise par la surface du sol. Or, plus on utilise de charbon et plus il y a de particules fines dans l'air, plus l'atmosphère reflète la lumière du soleil! Cela ne veut pas dire que Koonin est pour l'utilisation du charbon, mais qu'il a l'honnêteté de relever que le charbon n'a pas qu'une action de réchauffement par l'émission de dioxyde de carbone, mais qu'il a aussi une action de refroidissement en augmentant l'effet albédo. De plus, si l'on compare la part de l'activité humaine à la chaleur générée par le soleil, notre contribution n'est que de 1% au système climatique! 

Nos émissions de CO2 sont l'activité humaine qui contribue le plus au réchauffement climatique. Puis viennent les émissions de méthane. Leur effet est 30 fois supérieur au CO2, mais on en produit beaucoup moins et le méthane disparait au bout de 12 ans, alors que le CO2 met des dizaines, voire des centaines d'années pour disparaitre. La bonne nouvelle concernant le CO2, c'est que nous étions arrivés à un point particulièrement bas si l'on regarde 600 millions d'années en arrière. De plus, même si on est actuellement à une concentration de 400 PPM de CO2 dans l'air, ce n'est que vers 1000 PPM que l'homme commence à trouver l'air difficile à respirer, et pour arriver à ce niveau, il faut compter 250 ans au rythme actuel.

Selon toutes les projections, les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas prêts de s'arrêter, car la population mondiale continue de croitre et elle demande à se développer économiquement. 

Dans les chapitres 3 et 4, Koonin s'attaque aux modèles mathématiques utilisés pour prédire le climat et les températures futures. Il montre que si la recherche affine de plus en plus ses modèles et que les super-ordinateurs font des calculs de plus en plus puissants, nos modèles n'arrivent pas encore à prendre en compte tous les facteurs qui affectent le climat. Ainsi, certains facteurs comme les nuages, l'humidité sont aussi importants, voire plus que nos émissions de gaz à effet de serre. En fait, plus nos modèles sont complexes, moins les résultats collent avec la réalité, moins ils arrivent à expliquer les changements de températures récents! Bref, le climat est tellement complexe que les chercheurs font encore beaucoup d'ajustements manuels à leurs modèles, ce qui explique qu'il y a de grandes divergences entre les modèles et qu'il est difficile de leur faire confiance. 

Dans le cinquième chapitre, Koonin s'attaque à l'hystérisation du débat en prenant chaque évènement climatique extrême comme preuve du réchauffement climatique. Il démontre que ces évènements sont des anomalies météorologiques et non climatiques. De plus, on observe plutôt des hivers doux, alors que le nombre de record de températures en été continue de baisser. De manière similaire, dans le chapitre 6, Koonin explique que la science ne permet pas de lier la force et la fréquence des tempête au réchauffement climatique. La même chose peut être dite pour les sécheresses ou les incendies. Et quant à la montée des océans, ce phénomène s'observe depuis 20,000 ans et n'a donc rien à voir avec l'activité humaine.

Au chapitre 9, Koonin remarque que le réchauffement climatique ne s'accompagne pas de catastrophes climatiques. Le nombre de morts causés par la sécheresse, les inondations, les tempêtes et les températures extrêmes ne fait que baisser depuis qu'on les mesure, il y a 100 ans. Les récoltes sont plus abondantes et la faim diminue dans le monde, bien que la population continue de croitre. L'impact du réchauffement sur la croissance économique est négligeable dans la grande majorité des études scientifiques. 

Alors pourquoi les média continuent-ils de sonner l'alarme et de citer les conclusions tonitruantes du GIEC ? Pour Koonin, les médias, les hommes politiques et la plupart des organisations non gouvernementales essaient de convaincre au lieu d'informer. D'ailleurs, il remarque un problème de taille avec les rapports du GIEC: la recherche est bonne, mais les conclusions de chaque chapitre ne sont pas forcément écrits par les scientifiques eux-mêmes et surtout, ils ne donnent pas lieu au même questionnement et aux mêmes révisions que le chapitre en question. Ainsi, ces conclusions grand public du GIEC exagèrent ou contredisent souvent la recherche! Et, malheureusement les scientifiques n'osent pas lever la voix, car ils sont alors vus comme des traitres à la cause. Koonin a pu en faire l'expérience lorsqu'il pointa des contradictions dans certains rapports du GIEC. 

En conclusion, l'auteur propose que les conclusions du GIEC soient soumises à un questionnement scientifique rigoureux. Pour lui, la science est en train de perdre en crédibilité et il trouve cela inquiétant pour la marche du progrès. Concernant le réchauffement climatique, Koonin est opposé à des solutions radicales qui devraient être imposées par la force politique et à une échelle mondiale pour pouvoir fonctionner. Il pense qu'il est bien plus rationnel de choisir la voie de l'adaptation au réchauffement. En effet, cette adaptation sera locale et donc plus efficace et bien acceptée qu'un plan décidé au niveau global. Plus nous serons riches et plus nos connaissances auront progressé, plus on aura de solutions pour limiter nos émissions. La plupart des pays développés ont déjà montré qu'il était possible d'augmenter la croissance économique sans augmenter les émissions de gaz à effet de serre. Cela devrait nous inciter à l'optimisme.

La chute d'un empire

C'est l'histoire d'un très grand pays. Son niveau technologique et ses arts n'ont pas d'égal. Mais ses dirigeants se sont embarqués dans une 'nouvelle politique' depuis une quarantaine d'année dont la mention de nouveauté devrait la rendre suspecte dans ce pays réputé conservateur. Cette 'nouvelle politique' consiste surtout à augmenter les prérogatives de l'Etat et son intervention dans la société. Pour financer de nouveaux programmes d'aide aux pauvres, aux écoles et aux armées, le gouvernement a augmenté les impôts, nationalisé et monopolisé certaines industries. Face à des catastrophes météorologiques, comme les inondations, le chef de l'Etat fait appel à la pensée magique religieuse au lieu d'approuver la construction de nouvelles digues. Et comme ses dépenses excèdent ses revenus, le gouvernement a augmenté la masse monétaire, ce qui a déclenché une inflation, puis une révolte populaire matée violemment par les forces de l'ordre. Puis, quand la guerre a éclaté face à un peuple barbare, l'Etat fut ruiné et ce fut la chute de ce dirigeant qui perdit sa liberté et la moitié de son pays !

Cette histoire ressemble fort à ce que nous vivons, mais il s'agit, en quelques lignes, de l'histoire de l'empereur Huizong, le dernier empereur de la dynastie des Song du Nord. Depuis bientôt l'an 1127, les Chinois se demandent comment cette catastrophe a pu avoir lieu. Est-ce parce que l'empereur était un artiste et un poète, bref, pas assez viril pour diriger l'armée ? Est-ce parce qu'il dépensait beaucoup d'argent pour la construction de temples, de parcs et d'objets de luxe ? Dans cette biographie, l'historienne Patricia Buckley Ebrey essaie de réhabiliter Huizong et ne pense pas que l'essentiel soit là. S'il est bien plus artiste que d'autres empereurs, Huizong ne fut pas le seul à composer des poèmes et à poursuivre ses rêves de grandeur. Elle ne donne pas réponse catégorique, car c'est une historienne nuancée et éditée par les presses de Harvard, un bastion de la gauche américaine. Aussi, je vous propose de connaitre l'histoire de cet empereur plus en détail.

Né en 1082, Huizong est le troisième fils de l'empereur Shenzong qui mourut en 1085. Le pouvoir passa au grand frère de Huizong, l'empereur Zhezong, mais celui-ci mourut en 1100 avant d'avoir pu enfanter un héritier. Et comme le second frère était aveugle, l'impératrice mère décida que ce serait Huizong le nouvel empereur. Ce dernier refusa plusieurs fois avant de finir par accepter, sous condition que sa mère officielle (sa mère naturelle était morte jeune) l'aide dans les premiers temps en assurant une régence commune. 

L'empereur chinois gouverne notamment au travers de son conseil d'Etat composé de plusieurs ministres et d'un chef nommé par l'empereur. La question la plus difficile que Huizong eut à trancher fut de savoir s'il fallait continuer les 'nouvelles politiques', les réformes amorcées en 1069 par Wang Anshi, le chef du conseil de son père et continuées sous son frère. Or, pendant deux ans, Huizong hésita et il y eut une sorte de cohabitation entre les réformateurs et les conservateurs. Ces 'nouvelles politiques' consistaient en un programme de prêt de semences aux fermiers et de nombreuses nouvelles taxes commerciales. Une raison pour l'instauration de ces taxes et d'une agence de vente de thé du Sichuan contre des chevaux de l'empire Xi Xia, était de fortifier l'armée Song en vue d'une campagne pour reprendre des territoires perdus dans le nord. Mais bien que 50% du budget allait aux armées, la campagne militaire de son père fut un semi-échec et Shenzong abandonna ses velléités de conquête. Pour pacifier ses frontières du nord, l'empire Song continua alors de payer un tribut annuel d'argent, de soie et de thé à ses deux voisins septentrionaux, les Xi Xia et les Liao. 

En choisissant Cai Jing comme le premier des ministres en 1102, Huizong prit finalement le parti des réformateurs et de leur 'nouvelle politique'. Son frère Cai Bian devint alors le directeur du Bureau des Affaires Militaires et dès 1103, l'armée Song parvint à reprendre deux préfectures dans le nord aux Xi Xia. D'autres campagnes militaires allaient avoir lieu contre les Xi Xia dans les 10 années suivantes. L'ampleur de ces victoires semble avoir été exagéré à Huizong. Ces victoires permirent de diminuer le tribut payé aux Xi Xia, mais rendaient le tribut payé au royaume de Liao plus intolérable. 

Grâce au commerce du thé, l'armée chinoise eut donc accès à plus de chevaux et de ressources financières pour être victorieuse, mais le poids financier de ces 'nouvelles politiques' se faisait durement sentir. En effet, pour faire face à un manque de pièces de monnaie en bronze, les réformateurs eurent l'idée d'en forger de nouvelles d'un poids environ double, mais d'une valeur de 10 au lieu de 2. La monnaie papier fit aussi son apparition, mais sa circulation était limitée au Sichuan. Ces mesures d'expansion de la valeur de la masse monétaire eurent pour conséquence une inflation de 200% ! La crise fut tellement sévère que cette nouvelle pièce fut retirée du marché et Cai Jing dut quitter le pouvoir en 1109 avant d'être rappelé par Huizong en 1112.

En 1115, le général Zhao Liangsi passa du camp des Liao à celui des Song et Huizong l'envoya en 1118 négocier une alliance avec les Jurchen (qui allaient prendre le nom d'empire Jin) contre les Liao. Après quelques aller-retours, l'alliance prit forme et Song et Jin se mirent d'accord pour attaquer les Liao par le Sud et le Nord-Est respectivement fin 1120. Mais c'est justement à ce moment qu'eut lieu la révolte de Fang La dans le Sud de la Chine. Mis tardivement au courant de cette révolte populaire, Huizong décida d'envoyer l'armée qui aurait dû combattre les Liao. Les rebelles furent très nombreux à avoir joint la rébellion contre cette politique de forte imposition fiscale, mais ils n'étaient pas de taille face à l'armée. Elle les écrasa dans un bain de sang, mais perdit beaucoup de temps dans le sud marécageux. 

Entre-temps, les Jurchen firent la guerre seuls contre les Liao et parvinrent à faire tomber ce royaume sans l'aide des Song. Quand l'armée Song put enfin se mesurer aux dernières forces Liao à Yanjing en 1122, ses résultats furent mitigés. Les chevaux commençaient à manquer à l'armée Song et les considérables dépenses de guerre asséchaient ses finances. Les nomades Jurchen venaient, eux, de s'enrichir des pillages du royaume Liao et leur appétit de bataille était décuplé par leurs victoires rapides. Aussi, quand les Jurchen remarquèrent la faiblesse de l'armée Song face aux derniers Liao, ils se montrèrent de plus en plus hostiles à face leur allié. En 1125, ils envahirent le territoire chinois et envoyèrent leurs forces directement sur la capitale Kaifeng où Huizong abdiqua en faveur de son fils. Mais cette abdication ne permit pas de renverser la situation. Au contraire, elle augmenta la confusion et le sentiment de panique du côté chinois. 

La défaite des Song fut totale et les Jurchen repartirent avec toutes les richesses de la capitale (or, argent, soie) et des femmes esclaves prises parmi la cour des Song et tout le clan impérial fut fait prisonnier et déporté vers le nord. La plupart de ces prisonniers moururent en chemin. 

Selon cette biographie, la plus grande erreur de Huizong et de sa cour fut de s'allier aux Jurchen contre les Liao. Il n'avait pas anticipé la puissance de cette peuplade et le risque qu'il pouvait poser à la Chine. Avec l'éloignement et le manque d'information, l'auteur plaide pour l'erreur humaine et le fait que n'importe quel autre empereur aurait pu faire la même erreur. Elle dédouane donc le goût de Huizong pour le luxe et les arts de cette débâcle. Je crois qu'elle a raison sur ce point, car maitriser la poésie, la peinture et la calligraphie, cela demande de l'intelligence et du travail, des qualités pour un empereur.

D'après cette biographie, je vois une autre raison plausible de l'effondrement des Song du Nord. Le livre met bien en évidence que le moment de bascule provient de cette campagne contre la région de Yan, la région Liao peuplée majoritairement de Chinois ethniques. Les Song pensaient que la conquête allait être une simple libération d'un peuple chinois opprimé. Si cela avait été le cas, les Jin auraient probablement respecté la victoire des armées Song. 

Mais qu'est-ce qui a empêché cette victoire ? La première raison est mentionnée clairement dans le livre: le retard de la campagne chinoise qui a d'abord du mater la rébellion de Fang La. Ce retard et ce détour par le sud a aussi du causer de la fatigue physique et morale parmi les troupes, car elles ont commencé par massacrer des compatriotes. La troisième raison n'est pas évoquée dans le livre, mais imaginez l'état d'esprit des Chinois de Yan. Ils vivaient paisiblement sous domination Liao, avec des impôts légers, vu que le tribut annuel des Song permettait de remplir les entrepôts des Liao. Ils voient que l'empire Liao s'écroule face aux Jurchen, mais ils voient aussi que les troupes Song viennent les attaquer après avoir massacrées des centaines de milliers de Chinois qui s'étaient rebellé contre le pouvoir central des Song et ses lourds impôts. Dans ces conditions, je trouve leur réaction de méfiance compréhensible. Ils n'avaient pas l'impression que l'armée Song venait les libérer, mais les asservir. Ainsi, le retard de l'armée chinoise et la méfiance des citoyens chinois de la région de Yan sont les conséquences des 'nouvelles politiques' qui augmentèrent les impôts sous Huizong. D'ailleurs, selon cet article du Cambridge Journal of Economics, on peut parler de proto-keynésianisme à propos de ces réformes.