L'histoire de 'Au bord de l'eau' se déroule à la fin de la dynastie Song du Nord (1120s). Ce conte commence par la dispersion de 108 esprits. Puis la première partie de l'histoire nous les présente les uns après les autres. Ils sont tous talentueux, mais traités injustement par les autorités. Heureusement, ils finissent par trouver refuge, avec leurs familles respectives, aux marais des Monts Liang. Ils aménagent ces marécages déserts en forteresse et lieu de nombreux festins. Ils y stockent leurs trésors et même si l'endroit ne paie pas de mine, il y coule presque le lait et le miel!
Dans le second tome, Chao Gai, le chef de ces 108 brigands est tué. Désormais, ils sont guidés par Song Gong Ming, un petit fonctionnaire d'une extrême humilité. Moins il a envie d'être le chef, plus ses généraux le plébiscitent, car il est bien plus un manager à l'écoute de ses troupes qu'un chef autoritaire. Il est guidé par l'équité et le sens de la justice, et cela motive ses troupes. Il se sent investi d'une mission quasi divine de constituer une force pour faire régner la justice de son côté tant que l'empereur est entouré par des gens corrompus et méchants.
Les troupes de Song Gong Ming doivent souvent se battre contre des villes fortifiées. Parfois, des braves sont pris en otage et torturés par les autorités locales. L'armée de Song Gong Ming n'hésite pas à mettre le feu à une partie de la ville et tuer quelques civiles pour la prendre. Mais elle épargne les populations innocentes autant que faire se peut. Par contre, les familles de leurs ennemis sont exterminées du grand-père au petit-fils. Il s'agit d'empêcher que la haine passe à la prochaine génération.
On dit qu'Au Bord de l'Eau fut le livre de chevet de Mao Zedong et l'a inspiré dans sa lutte contre le gouvernement nationaliste. Peut-être faudrait-il aussi l'envoyer à Benjamin Netanyahou?
